Aujourd'hui
ET MAINTENANT ?
Au cours des 25 dernières années, des centaines d’expéditions ont été organisées en vue de trouver des ossements, et des dizaines de nouvelles formes ont été répertoriées. Voici quelques pays riches en découvertes :
Argentine
L’Argentine se caractérise par des découvertes absolument
spectaculaires. En 1993 Ruben Carolini fait une importante découverte dans la
vallée «El Chocon» (le jurassique park argentin).
Il s’agit du dinosaure carnivore le plus grand de tous les temps. On le baptisa
Giganotaurus Carolini (carnivore de 14m de long).
Mais on a également retrouvé des restes de l’Argentinosaurus, un monstre de 100
tonnes qui habitait aussi la région et qui est considéré comme le plus grand
dinosaure de tous les temps. De nombreux autres dinosaures comme Agustinia,
Lessemsaurus, Tehuelchesaurus, Abelisaurus, Carnotaurus, Eoraptor, et
Herrerasaurus...
En Chine
Les découvertes en chine se poursuivent, en 2000 une découverte fait grand bruit, l’Archaeoraptor Liaoningensis, un dinosaure de la grosseur d’une dinde, doté d’une queue et peut-être capable de voler. Il s’agissait là, selon toute vraisemblance, d’un dinosaure à plumes. Bref, le chaînon manquant entre le dinosaure et l’oiseau. Mais la belle histoire s'arrête là. D'après le paléontologue chinois Xing Xu, la queue qui fascine tant les spécialistes proviendrait en fait d’un autre animal et aurait été associé à l’oiseau primitif par erreur. Malgré tous d’autres découvertes permettent d’avancer dans cette recherche et de confirmer la proche parenté entre les oiseaux et les dinosaures comme : Shenzhouraptor Sinensis, Sinornithosaurus, Sinosauropteryx, Microraptor (pourvu de 4 ailes !)
En Australie
En Australie, region encore peu exploré, un dinosaure de 100 millions d'années a été découvert en 1987. Le visage de la Terre était bien différent de celui d'aujourd'hui: grâce à la tectonique des plaques, ce continent était ainsi situé tout près du pôle sud, et en continuité avec l'Antarctique. C'est donc dans un environnement polaire qu'a vécu Leællynasaura et certainement bien d'autres dinosaures. Découverte qui va dans le sens de dinosaure pouvant contrôler leur température corporelle.
En Europe
En Europe, les découvertes sont plus rares.
En 1983, en Angleterre on découvre un très étrange dinosaure piscivore, Aryonyx.
Il a la particularité de posséder une griffe de 30cm de long.
En Afrique
On a mis à jour des dinosaures qui vivait dans les plaines de Madagascar il y a 65 millions d'années. Ils consommaient des membres de leur propre espèce, comme le suggèrent des marques de morsures découvertes sur des fossiles. Les os et les marques de dents qui y sont faites appartiennent tous deux à Majungatholus atopus, un dinosaure carnivore mesurant plus de neuf mètres. Il s'agit du premier témoignage probant de cannibalisme entre dinosaures.
Leurs descendants
Dès les années 1860, certains paléontologues soupçonnèrent que les dinosaures ne s'étaient pas éteints sans descendance, mais ce n'est que depuis quelques années que cette opinion a pu s'imposer, à la faveur de découvertes paléontologiques remarquables.
Tout porte à croire, en effet, que les oiseaux sont les descendants directs de certains dinosaures carnivores. Archaeopteryx, le plus ancien oiseau connu, qui remonte à la fin du jurassic (environ 140 millions d'années), porte dans son squelette maintes traces de cette ascendance dinosaurienne.
Depuis 1996, des sédiments du Crétacé inférieur (environ 120 millions d'années) dans le Nord-Est de la Chine ont livré une série de spécimens de dinosaures remarquablement conservés, montrant non seulement le squelette, mais aussi les téguments qui recouvraient le corps, et l'évidence s'est imposée : certains dinosaures étaient couverts de plumes qui, dans certains cas, sont identiques à celles des oiseaux actuels (Fig.4).
